Etiologi sebagian besar kasus porfiria adalah mutasi genetik yang diwariskan. Namun, kondisi ini juga bisa didapat (acquired). Mutasi gen yang berbeda dapat menyebabkan defek enzim yang berbeda pula. Meskipun sama-sama berperan dalam biosintesis heme, defek enzim yang berbeda dapat menyebabkan akumulasi prekursor heme dan substrat yang berbeda sehingga menghasilkan gejala yang bervariasi.[7]

Terkadang mutasi gen yang dihasilkan hanya mengganggu separuh (50%) kerja enzim sehingga pasien tampak asimtomatik. Namun, faktor pencetus seperti obat tertentu, alkohol, atau rokok dapat memperburuk kerja enzim dan menimbulkan gejala klinis.[2,7]